수영 후 지속적인 귀 먹먹함(스위머스 이어, Swimmer’s Ear)의 원인과 치료법

1. 스위머스 이어(Swimmer’s Ear)란? – 수영 후 귀가 먹먹한 이유

수영 후 귀가 먹먹한 경험은 누구나 한 번쯤 겪어봤을 것이다. 대부분은 시간이 지나면서 자연스럽게 해결되지만, 일부 경우에서는 귀에 지속적인 불편감이 남아 통증, 가려움, 청력 저하 등의 증상이 나타날 수 있다. 이를 **외이도염(Otitis Externa), 즉 ‘스위머스 이어(Swimmer’s Ear)’**라고 한다.

• 스위머스 이어란? 외이도(귀 바깥쪽에서 고막까지 이어지는 통로)에 물이 갇혀 세균이나 곰팡이가 증식하면서 염증을 일으키는 감염성 질환이다.
• 수영 후 귀가 먹먹한 이유는 단순히 물이 고여 있는 것이 아니라, 염증으로 인해 외이도가 좁아지거나, 부종과 분비물로 인해 청력이 일시적으로 저하되었기 때문이다.
• 감염이 심해지면 고막 근처까지 염증이 확산되어 심한 통증, 발열, 분비물 증가 등의 증상이 나타날 수 있으며, 치료가 늦어지면 난청으로 이어질 수도 있다.

스위머스 이어는 조기에 적절한 치료를 받으면 회복이 가능하지만, 방치할 경우 만성적인 청력 손실로 이어질 위험이 있기 때문에 조기에 관리하는 것이 중요하다.

 

2. 스위머스 이어의 주요 원인 – 물과 세균, 그리고 귀 건강 습관

스위머스 이어의 주된 원인은 물이 외이도에 남아 세균이나 곰팡이가 번식하는 환경을 제공하는 것이다. 하지만 단순히 물이 귀에 들어가는 것만으로는 감염이 발생하지 않는다. 다음과 같은 요인이 결합될 때 스위머스 이어의 위험성이 커진다.

• 외이도의 습한 환경: 수영, 샤워, 목욕 후 귀에 물이 남아 습한 환경이 지속되면, 세균 번식이 활발해져 감염 위험이 증가한다.
• 외이도 피부 손상: 면봉을 사용해 귀지를 과도하게 제거하거나, 손톱으로 긁는 행동은 외이도의 보호막을 손상시켜 세균이 침투하기 쉽게 만든다.
• 박테리아와 곰팡이 감염: 연못, 호수, 공공 수영장 등의 물은 포도상구균(Staphylococcus), 녹농균(Pseudomonas) 등의 박테리아와 곰팡이를 포함하고 있어 감염 위험이 크다.
• 귀지 부족: 귀지는 단순한 이물질이 아니라 외이도를 보호하는 중요한 역할을 한다. 과도한 귀지 제거 습관이 있으면 감염에 취약해질 수 있다.

스위머스 이어를 예방하려면 귀를 건조하게 유지하는 습관을 기르고, 귀 건강을 보호하는 방법을 실천하는 것이 중요하다.

 

3. 스위머스 이어의 증상과 진행 단계 – 감염의 신호를 놓치지 말자

스위머스 이어는 감염의 정도에 따라 증상이 다르게 나타날 수 있다. 초기에는 단순한 불편감으로 시작되지만, 제때 치료하지 않으면 염증이 심해지고 합병증으로 이어질 위험이 있다.

• 초기 증상 (경미한 감염 단계)
  • 귀가 먹먹하고 가벼운 가려움이 느껴진다.
  • 외이도 주변이 민감해지고 만졌을 때 약간의 통증이 있다.
  • 투명하거나 약간 탁한 액체가 귀에서 나올 수 있다.
• 중기 증상 (염증 심화 단계)
  • 귀에 강한 통증이 느껴지고, 귀를 당기거나 눌렀을 때 통증이 심해진다.
  • 분비물이 점점 많아지고, 고름처럼 변할 수 있다.
  • 외이도가 부어 소리가 울리거나 청력 저하가 발생한다.
• 심각한 감염 단계
  • 통증이 심해지고 얼굴 주변까지 퍼질 수 있다.
  • 외이도가 거의 막혀 청력 감소가 뚜렷해진다.
  • 발열과 림프절 부종이 나타날 수 있다.
  • 치료를 받지 않으면 감염이 고막과 중이까지 확산되어 난청을 유발할 가능성이 높아진다.

스위머스 이어의 증상이 나타나면 초기 단계에서 치료하는 것이 중요하며, 심각한 증상이 나타나기 전에 적극적인 조치를 취해야 한다.

 

4. 스위머스 이어의 치료법과 예방 방법 – 귀 건강을 지키는 올바른 습관

스위머스 이어는 초기에 적절한 치료를 받으면 빠르게 회복될 수 있다. 가벼운 증상일 경우 가정에서 간단한 방법으로 치료가 가능하지만, 심한 감염은 의사의 치료가 필요하다.

• 가벼운 증상 치료법
  • 귀 건조 유지: 물기가 남아 있지 않도록 수영 후 타월로 부드럽게 닦고, 헤어드라이어를 이용해 낮은 온도로 말린다.
  • 산성 점안액 사용: 약국에서 판매하는 아세트산(식초 성분) 또는 붕산 점안액을 사용하면, 박테리아 번식을 억제하는 효과가 있다.
  • 과산화수소(3%) 사용: 귀에 몇 방울 떨어뜨린 후 30초 후에 기울여 배출하면 감염 예방에 도움이 된다.
• 의학적 치료 (증상이 심한 경우)
  • 항생제 점안액: 박테리아 감염이 심할 경우 의사의 처방에 따라 항생제 성분이 포함된 귀약을 사용해야 한다.
  • 항진균제 치료: 곰팡이 감염이 의심되는 경우 항진균제를 이용한 치료가 필요하다.
  • 진통제 및 소염제: 심한 통증이 있을 경우, 이부프로펜(ibuprofen)이나 아세트아미노펜(acetaminophen)을 복용하여 통증을 완화할 수 있다.
• 예방 방법
  • 수영 후 귀에 물이 남아 있지 않도록 즉시 건조하는 습관을 들인다.
  • 귀마개(방수형)를 사용하여 외이도를 보호한다.
  • 면봉 사용을 줄이고, 자연적인 귀지 보호 기능을 유지한다.
  • 귀가 가려울 때 손이나 면봉으로 긁지 않고, 증상이 지속되면 즉시 전문의 진료를 받는다.

스위머스 이어는 예방이 가능한 질환이며, 올바른 귀 관리 습관을 실천하는 것이 가장 효과적인 예방법이다.